智能合約是 1990s 年代由尼克薩博提出的理念，幾乎與互聯網同齡。www.emoneybtc.com由於缺少可信的執行環境，智能合約並沒有被應用到實際產業中，自比特幣誕生後，人們認識到比特幣的底層技術區塊鏈天生可以為智能合約提供可信的執行環境，以太坊首先看到了區塊鏈和智能合約的契合，發布了白皮書《以太坊：下一代智能合約和去中心化應用平台》，並一直致力於將以太坊打造成最佳智能合約平台，所以比特幣引領區塊鏈，以太坊復活智能合約。
怎樣向尚未接觸過比特幣理念的人介紹以太坊及智能合約在金融合約方面的應用？下面是一種嘗試。首先介紹區塊鏈，解釋它為什麼值得人們的信任，其次介紹智能合約，然後介紹以太坊系統，最後介紹智能合約與金融合約的結合。
比特幣的共識機制
比特幣的核心技術區塊鏈可以理解成可復制、共享的賬本。
比特幣的最核心創新：它教會世界如何在不需要信任第三方的情況下遠距離轉移價值。
人們當然可以面對面地轉移實體紙幣，但是，在比特幣出現以前，我們做不到：在不需要信任中心化第三方機構（郵局、銀行等）的情況，遠距離向某人轉移價值。
就好像銀行和支付系統的傳統轉賬模式的基礎設施被重構為點對點支付網絡。這種轉變如下圖所示：

比特幣打開了點對點的電子價值轉移模式的大門，完全不同於現在的銀行系統、中央銀行和支付系統。 但是，上面的圖並沒有解釋比特幣是怎樣實現點對點價值轉移的。
答案是：比特幣系統建立在“可復制、共享的賬本”之上。比特幣網絡中的每個參與者（完全節點）擁有一個完整的交易賬本的副本，這一系統的神奇之處在於：它是如何做到使每個人的副本與其他人的副本保持一致的。
所以，正確的示意圖應該是下圖，每個參與者都能夠從相同的可復制、共享的賬本中獲取信息。

比特幣和其它去中心化共識系統的竅門在於：它們怎樣保證每個有一個賬本的副本，並使每個人確信自己的賬本與別人的賬本是同步的。
如果每個人擁有的賬本的副本是相同的，那麼人們就不再需要一個中心化的機構記錄誰擁有什麼。當你的賬本更新，記錄一筆新的資產所有權變動時，其他人的賬本也會發生相同的變動。
智能合約
智能合約程序不只是一個可以自動執行的計算機程序：它自己就是一個系統參與者。它對接收到的信息進行回應，它可以接收和儲存價值，也可以向外發送信息和價值。
這個程序就像一個可以被信任的人，可以臨時保管資產，總是按照事先的規則執行操作。
下面這個示意圖就是一個智能合約模型：一段代碼（智能合約），被部署在分享的、復制的賬本上，它可以維持自己的狀態，控制自己的資產和對接收到的外界信息或者資產進行回應。

智能合約模型：它是運行在可復制、共享的賬本上的計算機程序，可以處理信息，接收、儲存和發送價值。
以太坊系統
以太坊項目借鑒了比特幣區塊鏈的技術，對它的應用范圍進行了擴展。如果說比特幣是利用區塊鏈技術的專用計算器，那麼以太坊就是利用區塊鏈技術的通用計算機。簡單地講，以太坊 = 區塊鏈 + 智能合約。
與比特幣相比，以太坊最大的不同點是：它可以支持更加強大的腳本語言（用技術語言講就是圖靈完備的腳本語言），允許開發者在上面開發任意應用，實現任意智能合約，這也是以太坊的最強大之處。作為平台，以太坊可以類比於蘋果的應用商店，任何開發者都可以在上面開發應用，並出售給用戶。